Президент Киргизской республики переходного периода с мая 2010 года, глава временного правительства страны с апреля 2010 года. Ранее - депутат парламента республики, в 2009-2010 годах - лидер фракции Социал-демократической партии Киргизии. Бывший министр иностранных дел Киргизии (1986-1989, 1992, 1994-1997), в 1989-1992 годах работала в МИД СССР. Одна из ключевых фигур "тюльпановой революции" в Киргизии (2005).

Роза Исаковна (Исааковна) Отунбаева родилась 23 августа 1950 года в городе Фрунзе (Бишкек) (по другим данным - в городе Ош). В 1972 году Отунбаева с красным дипломом окончила философский факультет Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова, в 1975 году стала выпускницей аспирантуры, защитила диссертацию на соискание ученой степени кандидата философских наук по теме "Критика фальсификации марксистско-ленинской диалектики Франкфуртской школой".

В 1975 году Отунбаева начала преподавать в Киргизском государственном университете, заведовала кафедрой диалектического материализма (по другим данным – кафедрой философии).

В 1981 году Отунбаева перешла на партийную работу: в 1981-1983 годы работала вторым секретарем Ленинского райкома партии города Фрунзе, а в 1983-1986 годах была вторым секретарем Фрунзенского горкома КПСС.

В 1986 году Отунбаева была назначена министром иностранных дел – заместителем председателя Совета министров Киргизской ССР. В 1989-1992 годах она работала в МИД СССР (ответственный секретарь, председатель Комиссии СССР по делам ЮНЕСКО, член коллегии МИД СССР).

В 1992 году Отунбаева стала вице-премьер-министром, главой МИДа уже ставшей независимой Киргизской республики, в 1993-1994 годах была послом Киргизии в США и Канаде, впоследствии вновь возглавила МИД страны. Именно она открыла посольства независимой Киргизии в США и Великобритании. В 1997 году Отунбаева подала в отставку, мотивируя это тем, что "страна становится все более тоталитарной".

В том же 1997 году Отунбаева была назначена послом Киргизии в Великобритании и Северной Ирландии (свое назначение впоследствии называла "политической эмиграцией"). В мае 2002 года она заняла должность заместителя спецпредставителя генсека ООН в Грузии по грузино-абхазскому урегулированию Хейди Тельявини, став "единственной женщиной с постсоветского пространства, которая занимала высокую должность заместителя руководителя одной из международных миссий ООН".

В 2004 году Отунбаева вернулась в Киргизию и стала сопредседателем оппозиционного блока "Ата-Журт" (Отечество).

В СМИ Отунбаеву называли одной из ключевых фигур киргизской революции. Отмечалось, что с нее она и "началась". Так, в прессе упоминалось сделанное Отунбевой заявление с призывом к России прекратить поддержку режима руководителя страны Аскара Акаева и оглашение намерения "Ата-Журт" бороться за власть, если руководство государства попытается сфальсифицировать результаты парламентских выборов. В январе 2005 года разразился скандал: регистрацию Отунбаевой как кандидата в депутаты парламента отменили под предлогом нарушения пункта о проживании баллотирующегося на территории страны в течение определенного законом о выборах времени. Представители оппозиции, в том числе и сама Отунбаева, связали произошедшее с тем, что по тому же избирательному округу выдвинула свою кандидатуру дочь президента Бермет Акаева. В том же месяце в Бишкеке у здания парламента начались массовые пикеты в поддержку Отунбаевой. Последовавшие после прошедших выборов массовые митинги оппозиции с требованием пересмотреть итоги голосования (оппозиция обвинила Акаева в намерении провести в депутаты своих родственников) и волна протестов на юге страны послужили началом так называемой "тюльпановой революции".

После свержения Акаева в сформированном правительстве Отунбаева стала исполняющей обязанности министра иностранных дел. Однако позднее, когда Курманбек Бакиев был официально избран президентом страны, ее кандидатура парламентом утверждена не была. По мнению соратников Отунбаевой, депутаты в этой ситуации "проявили 'мужской шовинизм'".

В 2006-2007 годах Отунбаева являлась сопредседателем партии "Асаба". В ноябре 2007 года она покинула ряды "Асабы" и вступила в Социал-демократическую партию страны, возглавляемую занимавшим в тот период пост премьер-министра Киргизии Алмазбеком Атамабевым. В том же году Отунбаева стала депутатом Жогорку Кенеш (парламента страны), где вошла в состав фракции оппозиционной Социал-демократической партии Киргизии. В октябре 2009 года она возглавила фракцию партии в парламенте.

В марте 2010 года киргизская оппозиция провела Курултай (народный сход), на котором выдвинула ряд экономических и политических требований к властям страны, среди которых было снижение тарифов, возврат проданных стратегических государственных предприятий, освобождение политзаключенных, снятие с официальных должностей близких родственников действующего президента Бакиева и др. Отмечалось, что если до 24 марта они не будут выполнены, оппозиция может начать организовывать местные курултаи с целью установления "истинно народной власти". Главой исполнительного комитета по выдвинутым требованиям стала Отунбаева. В апреле того же года в городе Таласе начались акции протеста оппозиционных сил. Выступления переросли в беспорядки и на следующий день распространились на столицу и некоторые другие города страны. Отунбаева возглавила сформированное оппозицией временное правительство ("правительство народного доверия"), которое своим первым декретом распустило парламент и отправило правительство в отставку.

В мае 2010 года на фоне продолжающихся беспорядков в стране на заседании правительства по решению большинства его членов был подписан декрет о назначении Отунбаевой президентом Киргизии переходного периода. Своим первым решением глава Киргизии ввела режим чрезвычайного положения на юге республики, где произошедшие накануне столкновения между представителями киргизской и узбекской общин закончилось кровопролитием. После назначения Отунбаева заявила о выходе из Социал-демократической партии страны, так как она была обязана соблюсти политическую нейтральность.

В июне 2010 года в Киргизии состоялся референдум, на который были вынесены вопросы о принятии новой конституции и упразднении Конституционного суда, а также об утверждении в стране должности президента переходного периода. Большинство граждан страны с предлагаемыми изменениями согласилось, поддержав таким образом переход от президентской к парламентской форме правления. Одновременно с этим, как отмечал "Коммерсант", референдум стал и своего рода "безальтернативными выборами" Отунбаевой, подтвердившими легитимность ее правления до 1 января 2012 года. В новую должность Отунбаева вступила в июле 2010 года.

Пресса в 2005 году называла Отунбаеву "умеренным политиком", который "пользуется авторитетом за рубежом". При этом отмечалось, что в Киргизии она стала популярна "только в последний год". В 2006 году эксперт по Центральной Азии, обозреватель газеты "Время новостей" Аркадий Дубнов уже характеризовал ее как очень яркого и энергичного и самого цельного оппозиционного киргизского политика. При этом он отмечал, что у Отунбаевой в отличие от других, выступающих с критикой власти политиков, "нет каких-то своих капиталов, бизнеса, и никогда их не было". По мнению Дубнова, у нее "по отношению к событиям гораздо больше каких-то романтических ожиданий", в связи с чем "есть опасность, что "крутые" лидеры используют ее яркий человеческий потенциал в своих целях". В 2007 году сама Отунбаева в одном из интервью рассказывала, что местные СМИ называют ее "неустающей, мешающей всем жить, беснующейся бациллой". "Мне уже нельзя отступать: почва под ногами есть, народ готов к переменам и хочет их. Так что будем работать и действовать", - заявляла политик.

Отунбаева владеет несколькими языками: кроме киргизского, она знает, русский, английский, немецкий и французский. Она разведена, у нее есть сын и дочь.