Предприниматель, бывший владелец Черкизовского рынка, руководитель группы АСТ Исмаилов Тельман Марданович родился 26 октября в 1956 году в Баку десятым из двенадцати детей в семье Мардана и Пери Исмаиловых. Отец и мать - горские евреи.
Отец Тельмана работал в торговле (крупный бакинский цеховик), сын с четырнадцати лет ему помогал и вскоре стал директором единственного в Баку коммерческого магазина.
С 1973 по 1976 год учился в Азербайджанском народно-хозяйственном институте им. Д.Буниат-Заде. После службы в армии перевёлся в Московский институт народного хозяйства им. Плеханова, который окончил в 1980 году. После этого работал экономистом в Министерстве торговли, а также экспертом в «Востокинторге». В 1989 году зарегистрировал группу ACT, президентом которой является по сегодняшний день.
Является вице-президентом Евроазиатского конгресса евреев; меценат.

Его первенцем в Москве в 1987 году был кооператив под противоречивым названием «Коммерческая благотворительная компания». Развивая её, Исмаилов тесно познакомился с тогдашним председателем комиссии Мосгорисполкома по кооперативной деятельности Юрием Лужковым (секретарём этой комиссии была — Елена Батурина).
В 1989 г. он создает первую из группы компаний «АСТ».

13 июля 1989 года им была зарегистрирована компания «АСТ-1989» (иногда встречалось название КБФ-АСТ). Название она получила по именам сыновей предпринимателя — Алекпера и Сархана — и его собственного имени, а логотип в виде скорпиона был выбран из-за знака зодиака, под которым родился Исмаилов. Группа компаний в равных долях принадлежит Тельману Исмаилову, двум его сыновьям и племяннику Зауру Марданову. В группу сегодня входит 31 компания, занимающаяся различными видами бизнеса, среди них «АСТ-Гоф» (гостиничный бизнес), «АСТ-Капстрой» (строительство), «АСТ-Щит» (охранное предприятие), «АСТ-Прага» (ресторанный бизнес), «АСТ-Такси» (пассажирские перевозки), «АСТ-Голд» (производство ювелирных изделий), ОАО «Торговый дом ЦВУМ» (управление «Военторгом»). По неуточненным данным ежегодный оборот компании - около $2 млрд. Фактически компании АСТ принадлежал Черкизовский рынок в Москве. Также Тельману Исмаилову принадлежит семизвёздный отель «Мардан Палас» в Турции. Свою деятельность компания начала с торговли одеждой: плановая система начала давать сбои и полки государственных магазинов опустели. Исмаилов договорился с государственной сетью магазинов «Мосторгодежда» об аренде ее помещений. По словам Исмаилова, это было взаимовыгодный договор: он получал торговую площадку, а «Мосторгодежда» — деньги на зарплату сотрудникам. Для снабжения своих магазинов Исмаилов сам договаривался с поставщиками и привлекал «челноков»: первый его магазин открылся на Профсоюзной улице. Менее чем через полтора года их число возросло до 52 (некоторые впоследствии были выкуплены в собственность АСТ), а затем Исмаилов открыл большой рынок в Лужниках. Власти Москвы в 1990-х годах не выступали против создания таких рынков, поскольку они решали проблему снабжения столицы вещами и продуктами, а также решали проблему безработицы.

В 1994 году АСТ договорилась об аренде пустыря площадью 200 гектаров, на котором разместился Черкизовский рынок: туда же были переведены принадлежащие компании рынки-барахолки из разных районов Москвы. Договор об аренде Исмаилов заключил с правительством Москвы, которому принадлежало 20 процентов территории рынка, и Российским государственным университетом физической культуры, спорта, молодежи и туризма (РГУФКСиТ), владевшим остальной частью земельного участка. Этот рынок стал крупнейшим вещевым и продовольственным рынком Москвы. По свидетельствам прессы, он также был одним из основных пристанищ нелегальных иммигрантов и местом, куда даже не пытались проникать представители правоохранительных органов. Пресса отмечала, что кроме официальной арендной платы представители АСТ вымогали у продавцов дополнительную плату, а несогласных прогоняли с рынка. В 2009 году, по оценкам прессы, рынок приносил своим владельцам по 1 миллиону долларов в сутки. Как писала в 2000 году газета «Новые известия», эти деньги могли идти на финансирование азербайджанских преступных группировок.

До середины 1990-х годов АСТ получала товары из Китая, а затем организовала собственное галантерейное производство в Москве и Московской области. Тогда же была создана транспортная компания «АСТ-Такси». Также в группу компаний АСТ входил ресторан «Прага», девелоперская компания «АСТ-Капстрой», два молокозавода «АСТ-Долголетие», охранное агентство «АСТ-Щит» и Варшавский рынок. В 2003 году Исмаилов создал компанию «АСТ-ЦВУМ», которая управляла снесенным «Военторгом» во время его реконструкции. По сведениям «Ведомостей», «Военторг» в мае 2009 года был продан Сулейману Керимову. Всего, по оценке самого Исмаилова, в 2007 году в группу входила 31 компания, общий оборот составлял 2 миллиарда долларов, а стоимость активов — 3 миллиарда долларов.

Некоторые издания, в том числе «Коммерсант», называли Исмаилова собственником ООО «Издательство АСТ» — одного из крупнейших российских издательств. Это издательство пользовалось репутацией «закрытой структуры», чьи владельцы практически не появлялись на публике. В 2005 году его собственниками называли Андрея Герцева и Якова Хелемского. Журнал «Компания» в 2004 году писал о том, что Исмаилов участвовал в создании издательства, однако к тому времени оно уже работало независимо от группы АСТ.
Также Исмаилову иногда ошибочно приписывали право собственности на торговый центр «Европейский», расположенный близ Киевского вокзала и принадлежавший ЗАО «Киевская площадь».

Перед началом курортного сезона 2009 года Тельман Исмаилов торжественно открыл в турецкой Анталии самый дорогой в Европе отель «Мардан Палас». На его постройку бизнесмен потратил, по разным оценкам, 1,5 — 1,7 миллиарда долларов. На открытие приехали Ричард Гир, Шэрон Стоун, Том Джонс, Моника Беллуччи, Пэрис Хилтон, Иосиф Кобзон, Филипп Киркоров. Ленточку перерезал Юрий Лужков с супругой. Отель назван в честь отца Тельмана Исмаилова: Мардана. В день открытия отеля тому исполнилось бы 100 лет.
На территории отеля возведена копия стамбульского Большого базара, где продают шубы, золото и шелка. На пляжи отеля завезли более 9000 тонн мелкого песка из Египта. Самый дорогой номер в отеле стоит 19 тысяч долларов в день. После открытия отеля Тельман Исмаилов попросил турецкое гражданство. В планах Тельмана Исмаилова — постройка в Турции ещё одного отеля, теперь уже самого дорогого в мире, и покупка турецкого футбольного клуба «Антальяспор».

В 2007 году занимал 76 место в списке российских богачей по версии журнала Forbes. Тогда журнал оценил его состояние в 620 миллионов долларов. Сейчас состояние Тельмана Исмаилова оценивают примерно в миллиард долларов. Г-на Исмаилова небезосновательно считают приближенным и близким другом экс-мэра Москвы Ю. М. Лужкова.

Тельман Исмаилов — известный коллекционер дорогих и очень дорогих часов, которых он собрал около 2 тысяч штук. Был спонсором певца Авраама Руссо. Является генеральным спонсором футбольного клуба "Терек — Грозный".
Создал Академию предпринимательства при правительстве Москвы с филиалами в 67 регионах. Финансировал первые юношеские Олимпийские игры в столице.

По словам Исмаилова, его магазинам никто не предоставлял «крыши»: ни рэкетиры, ни бандиты, ни милиция. «У нас рубль съешь — три отдашь», — говорил он. Пресса отмечала, что предприниматель не пытался заниматься нефтяным бизнесом и приписывала успех Исмаилова его общительности, хорошим дружеским связям и обаятельности. Близкими друзьями называли мэра Москвы Юрия Лужкова и бывшего вице-мэра столицы Иосифа Орджоникидзе. Исмаилов жертвовал средства на один из главных проектов Лужкова тех лет: Храм Христа Спасителя. На выборах 1999 года Исмаилов был одним из главных спонсоров предвыборной кампании Лужкова и его блока «Отечество — Вся Россия» (ОВР). Это не мешало ему сохранять хорошие отношения с федеральной властью: в 1999 году президент России Борис Ельцин наградил его почетным дипломом.

Исмаилов также активно занимался спонсорской поддержкой театральной труппы «Ленкома» и еврейского театра «Шалом», а также ансамбля Игоря Моисеева. Исмаилов увлекался музыкой и приглашал в Москву таких музыкантов как Авраам Руссо (Avraam Rousso) и Дженнифер Лопес (Jennifer Lopez). Кроме того, он открыл в Израиле одну из крупнейших синангог страны «Барух-Мордехай», жертвовал деньги на ремонт Хоральной синагоги в Москве. Исмаилов возглавлял фонд «Керен ха-Йесод», который занимался сбором средств для поддержки государства Израиль, и был вице-президентом Евроазиатского еврейского конгресса.

Исмаилова называли одним из самых экстравагантных богачей в мире. Музыканты и актеры, которых Исмаилов приглашал на свои презентации, потом в качестве подарка на день рождения получали автомобили Porsche Cayenne. Личное состояние Исмаилова в апреле 2009 года оценивалось русской версией журнала Forbes в 600 миллионов долларов, что ставило его на 61-е место среди самых богатых граждан России, правда журнал «Финанс» приводил на порядок меньшую цифру — 70 миллионов долларов.

Власти Москвы и федеральное правительство еще в 1990-е годы хотели убрать Черкизовский рынок: на его месте планировалось провести трассу Четвертого транспортного кольца и построить жилой микрорайон. Арбитражный суд в 2007 году постановил рынок расформировать, однако хозяева рынка исполнять решение не спешили. Весной 2009 года, когда в прессе заговорили о возможной отставке Лужкова, появились слухи и о том, что проблемы могут возникнуть и у Исмаилова. По мнению журналистов, «последней каплей» стало открытие недалеко от турецкого города Анталья 23 мая 2009 года самого большого и роскошного отеля в стране, «Мардан-паласа», названного в честь отца Тельмана. На презентации присутствовал Лужков, певец Иосиф Кобзон и другие влиятельные люди, а в качестве ведущей на презентации выступала Шерон Стоун (Sharon Stone). По сведениям экспертов, стоимость проекта составляла от 1,4 до 1,6 миллиарда долларов.

После открытия отеля, 25 мая 2009 года, стало известно о том, что Исмаилов подал заявку на получение турецкого гражданства и пообещал построить в Турции еще более крупный отель. 1 июня премьер-министр России Владимир Путин потребовал от прокуратуры проверить деятельность столичных рынков, а 7 июня на территории Черкизовского рынка на складах АСТ были обнаружены контейнеры с контрабандой «опасных для здоровья» детских товаров и одежды на сумму в два миллиарда долларов. 9 июня по телеканалу «Россия» был показан документальный фильм-расследование «Черкизон» Аркадия Мамонтова, в котором он обвинил владельцев рынка в торговле контрабандой. В израильской прессе было высказано мнение, что заявление Путина могло стать сигналом для начала кампании против еврейских олигархов в России. На Черкизовском рынке были выявлены другие нарушения, допрошены родственники Исмаилова. Тогда же администрацией Антальи было инициировано расследование о законности строительства «Мардан-паласа».

24 июня 2009 года земли Черкизовского рынка, принадлежавшие РГУФКСиТ, были возвращены судебными приставами прежнему владельцу. В прессе сообщалось, что рынок будет закрыт до конца 2009 года, однако уже 29 июня префект Восточного административного округа Москвы Николай Евтихиев объявил о временном закрытии рынка в связи с нарушениями санитарных норм. 14 июля 2009 года Лужков заявил, что часть рынка, расположенная на городской земле, свою работу уже не возобновит, а та, что находилась на территории принадлежавшей РГУФКСиТ — закрыта временно, но, по мнению мэра, также прекратит свою работу навсегда. СМИ констатировали, что из-за закрытия Черкизовского рынка Москва столкнулась с проблемой трудоустройства его бывших торговцев, в частности, китайцев и вьетнамцев. Часть из них переехала на площади рынка «Садовод» (более известного как «Птичий рынок»), чьи старые торговцы, возмущенные повышением арендной платы, даже собирались перекрывать в знак протеста Московскую кольцевую автодорогу (МКАД). 7 июля торговцы с Черкизовского рынка попытались перекрыть Щелковское шоссе.

Как сообщал flb.ru, "руководитель Следственного комитета Александр Бастрыкин рассказал «Ведомостям», что СКП расследует уголовное дело, возбужденное 6 февраля 2009 г. по признакам преступлений, предусмотренных ч. 4 ст. 188 и ч. 3 ст. 285 УК РФ. Дело возбуждено в отношении сотрудников Балтийской таможни СЗТУ ФТС РФ Надежды Загородней, Ирины Смирновой, а также Дениса Шебарова и иных неустановленных лиц по фактам контрабандного перемещения товаров из Китая через таможенную границу России в зоне ответственности Северо-Западного таможенного управления ФТС в адрес различных подставных грузополучателей с последующей реализацией указанных товаров на рынках Москвы, Московской области и других регионов. Это дело, по словам Бастрыкина, выделено из уголовного дела, возбужденного 7 сентября 2000 г. по факту контрабандного ввоза мебели в адрес ООО «Лига-Марс».
В ходе проведенных в сентябре 2008 г. следственных мероприятий по адресу: Москва, Сиреневый бульвар, вл. 4, в складском помещении, арендованном у ООО «КБФ ACT» (группу АСТ возглавляет бизнесмен Тельман Исмаилов — «Ведомости»), где находилось под видом дополнительного офиса «Черкизовский» ООО «КБ «МК банк», изъяты неучтенные денежные средства. Следствие устанавливает их владельцев.
Кроме того, по вышеуказанному адресу не зарегистрировано право ООО «КБФ ACT» на объекты недвижимого имущества, рассказал Бастрыкин. А так называемый дополнительный офис «Черкизовский» располагался по этому адресу на основании поддельного свидетельства о государственной регистрации права на недвижимое имущество. Согласно ответу УФРС по Москве по указанному в свидетельстве реестровому номеру объекта — 48122 — числится ОАО «АКБ «Лефко-банк». Расследование по всем этим фактам продолжается, заключил глава СКП."

Известный адвокат Павел Астахов, по данным lobbying.ru, в ряде случаев официально представлял интересы семьи Исмаиловых.

В газете «Ведомости» 16 июля 2009 года была опубликовала статья, в которой со ссылкой на доклад министра промышленности и торговли Виктора Христенко, утверждалось, что закрытие Черкизовского рынка стало первым этапом в программе по борьбе с челночной торговлей. Целью этой программы было восстановление отечественной легкой промышленности. Также, по мнению газеты, против Исмаилова сыграли его инвестиции в турецкую экономику.

Есть версия, что трения олигарха с Кремлем начались еще раньше. Как пояснил источник в органах, года три назад в МВД повздорили начальник департамента экономической безопасности Сергей Мещеряков, друживший с ФСБ, и замминистра Андрей Новиков, курировавший криминальную милицию:
– Сначала арестовали помощника Мещерякова, но потом президенту подкинули компромат уже на Новикова, в аппарате которого работал племянник Исмаилова Вагиф. Вроде бы речь в тех бумагах шла о бизнесе АСТ, и слив так шокировал Путина, что тот отправил замминистра в отставку. В общем, ФСБ победила, а Исмаилова взяли на заметку.

15 октября 2009 года после очередной попытки торговцев Черкизовского рынка прорваться на его закрытую территорию, в московской мэрии сообщили, что этот рынок вычеркнут из реестра и не откроется никогда.

Когда Черкизон все же снесли, стало непонятно, кто будет осваивать освободившиеся гектары. Ведь их, по сути, делят два олигарха - Исмаилов и его земляк Зарах Илиев. Когда-то их считали чуть ли не партнерами, но после определенных событий Исмаилов заявил, что партнеров у него нет. Какая между татами пробежала спецслужба - загадка, однако если за Исмаиловым стоит Лужков, то за Илиевым - даже не просто ФСБ, а кое-кто посерьезней. В помещении ресторана «Венеция», принадлежащего Зараху Илиеву, разместил свой офис сам Ильхам Рагимов, однокурсник и друг Путина по дзюдо.

Исмаилов женат. Его супругу зовут Самира. У них двое сыновей, Сархан и Алекпер, которые участвуют в бизнесе своего отца. Сархан Исмаилов являлся студентом университета МВД РФ. По сведениям газеты «Известия», у Исмаилова есть старший брат Фазиль, который сменил фамилию на Измайлов и в 2009 году занимал пост исполняющего обязанности префекта Северного административного округа Москвы. Впрочем, в 2005 году Фазиль Измайлов рассказывал, что родился в Москве, а его отец был генералом. В июле 2009 года пост Фазиля Исмаилова занял бывший заместитель руководителя Росприроднадзора Олег Митволь.